Los investigadores están estudiando los efectos de este ingrediente para ver si puede ayudar a las personas a vivir más tiempo.
¿Qué pasaría si todos los supuestos beneficios de la dieta cetogénica pudieran destilarse en una sola píldora?
Los investigadores están trabajando duro para descubrir eso.
Se ha hablado mucho sobre la dieta cetogénica en los últimos meses y por mucho más que solo la pérdida de peso.
Pero, por el gran volumen de titulares, parece haber una omisión evidente de muchos de ellos: el beta-hidroxibutirato (BHB), la posible molécula milagrosa en el centro de todo.
En dos estudios de alto perfil de este mes, la dieta cetogénica se relacionó con varias propiedades más allá de perder solo unas pocas libras.
Los ratones alimentados con una dieta cetogénica experimentaron una mayor esperanza de vida, así como un mejor funcionamiento cognitivo y motor. Eso ha llevado a la especulación de que la dieta cetogénica podría ser incluso una vía para la investigación del Alzheimer y la salud del cerebro en general.
Los resultados "demuestran claramente que la vida útil aumenta en ratones que consumen una dieta cetogénica" en comparación con un grupo de control, escribieron los investigadores.
Creen que este aumento se debe a una alta concentración de BHB en el torrente sanguíneo provocada por la dieta cetogénica.
"BHB tiene actividades directas relevantes para el envejecimiento", escribieron los investigadores.
El Dr. Eric Verdin, quien se desempeña como presidente y director ejecutivo del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento, ayudó a redactar esa investigación.
"BHB tiene el potencial de inducir un estado protector en las células y hacerlas más resistentes al estrés oxidativo, y eso es lo que dijimos: tratemos de aumentar los niveles de BHB para que podamos ver si tiene una vida útil Efecto ", le dijo a Healthline.
Que es el BHB?
BHB es una de las tres cetonas que el cuerpo produce durante los estados de ayuno o con dietas bajas en carbohidratos y altas en grasas.
En ambos contextos, el cuerpo cambia naturalmente su principal fuente de energía de la glucosa (proporcionada por los carbohidratos) a la grasa almacenada.
La grasa se descompone y se forma BHB. Proporciona una fuente de energía alternativa para cada parte del cuerpo, incluido el cerebro.
De los tres cuerpos cetónicos producidos durante la cetosis (BHB, acetona y acetoacetato), el BHB está presente en cantidades significativamente mayores en la sangre.
En su investigación, Verdin descubrió que BHB es más que una simple fuente de energía para el cuerpo.
"La visión clásica de BHB fue que era un nutriente alternativo que ocurre durante el ayuno ... También es una molécula de señalización. "Dispara todo tipo de cosas en las células que son protectoras", dijo.
"Eso trajo una nueva dimensión a todo el problema y obligó a las personas a empezar a pensar que quizás BHB sea algo más que un nutriente".
Pero Verdin solo llegó a esa conclusión en 2013. Por eso hay una gran cantidad de literatura sobre los supuestos beneficios de la dieta cetogénica, pero mucho menos sobre el papel que BHB desempeña en ellos.
De hecho, Verdin simplemente planteó la hipótesis de que BHB tendría un papel en el aumento de la vida útil en 2013.
Este año, su investigación sobre la dieta cetogénica en ratones finalmente apoyó esa idea.
Dieta dificil de mantener
Sin embargo, los beneficios declarados de la dieta cetogénica en humanos, no en ratones, siguen siendo problemáticos. Si bien la evidencia anecdótica apoya muchas afirmaciones al respecto, todavía hay mucha investigación por hacer.
La impracticabilidad de la dieta también hace que sea difícil para estudios más largos.
A los nutricionistas les suele disgustar la dieta. Frecuentemente se manifiestan en contra, principalmente porque es demasiado difícil para muchas personas.
Las dietas difíciles pueden llevar a una dieta yo-yo, a la interrupción y el inicio de una dieta repetida. Este ciclo de pérdida rápida de peso y aumento de peso puede dañar el cuerpo.
También hay elementos psicológicos incorporados a la dieta, y sentimientos subsiguientes de fracaso si no se puede lograr.
Eso es lo que hace que la perspectiva de una píldora o suplemento de BHB sea tan intrigante.
"Imaginar que todo el mundo va a seguir una dieta cetogénica es muy poco probable. Lo he hecho yo mismo, y es difícil mantener una dieta durante un largo período de tiempo ", dijo Verdin. "El interés para nosotros en BHB es [si] podemos recapitular todos los efectos beneficiosos que estamos viendo de la dieta cetogénica simplemente administrando BHB como alimento o como medicamento, como quiera que lo llamemos".
Otro experto contactado por Healthline dice que los beneficios de la dieta cetogénica podrían ser más complejos que solo aumentar los niveles de BHB.
"La disminución de la glucosa también es un sello distintivo de la dieta cetogénica ... La clave puede ser un aumento de BHB, puede ser una disminución de la glucosa, puede ser ambos efectos, o puede ser una relación crítica entre los dos cambios", dijo Susan A. Masino, PhD, profesor de ciencias aplicadas en el Trinity College en Connecticut.
Que sigue
Verdin advierte que todo esto sigue estando bien dentro del mundo de la especulación y lejos de ser probado en humanos.
Después de sus estudios en ratones, Verdin y su equipo ahora deben poder demostrar que pueden duplicar los mismos efectos beneficiosos sobre la cognición, la memoria y la vida útil mediante un suplemento en lugar de una dieta.
"No hay evidencia hasta la fecha de que la dieta cetogénica aumente la vida útil o la vida saludable en humanos. Tenemos que hacer los experimentos ", dijo Verdin.
El equipo de Verdin necesita averiguar exactamente cuál es el umbral, la cantidad de BHB en el torrente sanguíneo, antes de que ocurran esos efectos.
Si ha pasado algún tiempo en una tienda de salud, es posible que ya haya notado los suplementos de ceto y BHB en los estantes. Los investigadores no son los únicos conscientes del interés del público en la cetosis.
Esos suplementos, generalmente vendidos como "sales de ceto" o algo similar, se supone que ayudan a acelerar la cetosis y todos sus innumerables beneficios para la salud.
El problema, como suele ocurrir con los suplementos, es que hay poco, o quizás nada, que justifique sus afirmaciones.
"En muchos de estos productos, tendría que comer muchos de ellos para obtener los niveles de su cuerpo de cetona en un área que es importante", dijo Verdin. "Probablemente no te den los niveles de cetona necesarios para darte un efecto biológico".
Y, dado que la mayoría de los suplementos se venden como sal, el consumo excesivo podría provocar los efectos perjudiciales de consumir demasiada sal, como la presión arterial alta.
Por lo tanto, si bien los suplementos de ceto en los estantes hoy en día probablemente no valgan la pena, un suplemento de BHB real y clínicamente estudiado en el futuro podría serlo.
Masino señala su potencial, particularmente para el Alzheimer, que actualmente es la sexta causa de muerte en los Estados Unidos y afecta a aproximadamente 5 millones de personas.
Una pequeña fuente de confianza del estudio de 2004 encontró que las personas con Alzheimer o deficiencias cognitivas leves que fueron alimentadas con ciertas grasas saturadas para promover la producción de cetona tuvieron una mejor mejora de la memoria que un grupo de control.
Desde entonces, más estudios también han analizado la dieta cetogénica como un remedio para el Alzheimer.
La epilepsia, la esperanza de vida, la capacidad cognitiva y el Alzheimer forman parte de una lista creciente de afecciones que BHB parece afectar de manera beneficiosa.
Pero demostrar su efectividad en los seres humanos, particularmente en forma de suplemento, todavía está muy lejos.
No obstante, tanto Verdin como Masino son optimistas. Sin embargo, advierten al público que se entusiasme demasiado con el próximo suplemento milagroso.
"Una píldora BHB debe agregarse a una dieta saludable, no como un atajo", dijo Masino.
"Estoy completamente entusiasmado con [BHB] y su potencial", dijo Verdin. "Hay mucho escepticismo sobre si el metabolismo de los ratones se aplica a los humanos, pero los efectos que estamos viendo son sólidos, por lo que predigo que se aplicarán a los humanos".
Este producto no intenta diagnosticar ni curar ninguna enfermedad. Pero si puede ayudar ha reducir y mitigar el padecimiento.